Astronomie - Les objets stellaires

Astéroïde

Un astéroïde (du grec ancien "asteroeidés" : qui ressemble à une étoile)  est un corps céleste composé de roches et de métaux, dont la taille peut aller de quelques centimètres à plusieurs kilomètres.

L'appellation « en forme d'étoile » vient de l'aspect irrégulier des astéroïdes au télescope, différent du disque parfait des planètes, lors des premières observations astronomiques.

Contrairement à ce que l'on pense, il n'erre pas de façon erratique dans l'espace, mais tourne autour d'une étoile. 

Les astéroïdes sont parfois appelés planète mineure.  

Le premier astéroïde, Cérès, a été découvert en 1801 par Giuseppe Piazzi. Cérès est à présent considérée comme une planète naine. Depuis, on en a dénombré plus de 523.000, dont la majorité se situe dans la zone comprise entre Mars et Jupiter, appelée la ceinture d'astéroïdes (ou ceinture principale)

Les astéroïdes "géocroiseurs" (Near-Earth Objects ou NEA en anglais), quant à eux, évoluent à proximité de la Terre. De par leurs trajectoires qui croisent l'orbite terrestre, ces objets sont traqués afin de mieux les identifier et prévenir d'une collision avec notre planète. Il en existerait plus de 10.000. Heureusement, le risque de collision est relativement faible : 

• Une météorite de la taille d'un stade de football, susceptible de dévaster la zone d'impact et ses environs s'écrase en moyenne tous les 2.000 ans. 
• Quant aux gros astéroïdes comme, par exemple, celui qui a provoqué la disparition des dinosaures il y a 66 millions d'années, la moyenne estimée est d'un tous les 100 millions d'années.

Désormais, ces astéroïdes géocroiseurs sont surveillés étroitement par la Nasa.