CG #5
Se repérer dans le ciel nocturne
Le ciel nocturne est vaste et suivant votre situation et l'obscurité, il n'est pas simple de s'y retrouver !
L'objectif de cet article est de vous donner deux ou trois astuces pour vous repérer facilement ; reconnaitre quelques constellations, quelques étoiles et même vous orienter !
Attention, je précise que cet article est réservé aux lecteurs de l'hémisphère Nord !
Étape numéro 1 : Reconnaitre le Grande Ourse (du latin "Ursa Major")
Si vous savez à quoi ressemble une casserole, vous devriez y arriver ! Levez la tête au ciel et recherchez cet ensemble de 7 étoiles particulièrement brillantes :
Vous voyez cette magnifique casserole avec son manche composé de trois étoiles ? Je vous aide un peu :
En vérité, la casserole n'est qu'une partie de la constellation de la Grande Ourse. Voir le repérage jaune (la casserole, partie la plus reconnaissable) et orange (le reste des étoiles de la constellation) sur l'image ci-dessous.
La Grande Ourse est la 3ème plus grande constellation du ciel (en incluant l'hemisphère sud). Elle est composée de 7 étoiles très brillantes (étoile repérées également sur l'image ci-dessous) :
- α : Dubhe
- β : Mérak
- γ : Phekda
- δ : Megrez
- ε : Alioth
- ζ : Mizar
- η : Alkaid
La "grande casserole" (ou "grand chariot") est l'un des astérismes les plus connu et reconnaissable. Un astérisme est une figure remarquable dessinée par des étoiles (qui ne sont liées ni par une interaction gravitationnelle significative, ni par une gestation commune ; ce qui fait d'un astérisme un objet céleste plutôt arbitraire et subjectif). C'est souvent sur la base d'astérismes que les civilisations ont imaginé leurs constellations.
Pour la petite anecdote, l'étoile Mizar a une petite voisine très proche appelée Alcor. Si vous êtes capable de la voir à l'oeil nu, alors vous avez remporté un défi traditionnel d'acuité de vision qui existait dans plusieurs cultures. Gengis Khan, par exemple, en aurait fait l'un des critères de sélection de ses archers. Félicitations !
Étape numéro 2 : Reconnaître l'étoile Polaire (du latin "Polaris") et la Petite Ourse (du latin "Ursa Minor") !
Maintenant que vous avez trouvé la Grande Ourse, il vous suffit de longer la ligne tracée par les deux étoiles Merak (β) et Dubhe (α) et de multiplier cette distance par cinq. Vous allez tomber sur une étoile, pas trop brillante et isolée, c'est l'étoile Polaire !
L'étoile Polaire est la dernière étoile de la queue de la Petite Ourse et également la plus brillante de cette constellation. Une autre "petite casserole" mais cette fois-ci bien moins apparente que la Grande Ourse. Je ne détaillerai pas dans cet article sa composition.
Non seulement vous avez repéré l'étoile Polaire mais vous savez à présent où se situe le Nord (du moins à quelques minutes d'arc près) ! En effet, cette étoile est proche du pôle nord céleste et donc dans l'alignement de l'axe de rotation de la Terre.
Si vous restez toute la nuit à observer le ciel, vous remarquerez que toutes les étoiles se déplaceront en rotation autour de cette dernière. Voici ci-dessous une photo-type capturée par de nombreux astrophotographes qui met en avant ce phénomène.
Létoile Polaire est une supergéante située à environ 430 années-lumière. Elle est approximativement 5 fois plus massive et 45 fois plus grosse que notre Soleil.
Étape numéro 3 : Reconnaître la constellation Cassiopée
Retournons vers notre Grande Ourse ; maintenant alignons les étoiles Megrez et l'étoile Polaire, reportez cette distance à l'opposé de cette dernière et vous allez reconnaitre une constellation en forme de "W", c'est Cassiopée !
Étape numéro 4 : Reconnaître Arcturius et la constellation du Bouvier
Retournons une nouvelle fois à notre Grande Ourse, notre fidèle repère et maintenant suivant la courbe du manche de cette grande casserole. Vous allez trouver une étoile particulière brillante (magnitude faible), il s'agit d'Arcturius ! Elle fait partie de la constellation du Bouvier qui est facile à reconnaitre car elle ressemble à un grand cerf-volant.
Arcturius est une géante rouge située à environ 37 années-lumière. Elle est aussi massive et 25 fois plus grosse que notre Soleil.
Ci-dessous une comparaison du Soleil, de l'étoile Polaire et d'Arcturius.
Conclusion :
Je vous ai transmis des méthodes très simples, accessibles, pour vous initier au repérage de quelques constellations et étoiles du ciel nocturne.
Ce n'est qu'une partie infime de la voute céleste ; une première étape avant de découvrir les autres constellations et objets remarquables. Je vous invite à consulter des guides du ciel pour plus de curiosité. Bonne aventure !